第二次鸦片战争后，清政府在北京设立的外事机构，简称“总理衙门”。1861年1月，由恭亲王奕奏请设立，由奕等充任事务大臣。总理衙门最初主持外交与通商事务，后来扩大管理办工厂、修铁路、开矿山、办学校、派留学生等，权力越来越大，成为清政府的重要决策机构。它一成立，就正式委任英人李泰国为总税务司。1863年李泰国离任回国，由英人赫德继任达40年之久。总理衙门首任事务大臣均为清朝贵族，且与外国侵略者关系密切，使总理衙门实际成为外国侵略者控制清政府的总枢纽，是中国半殖民地化的一个重要表现。

　　总理衙门存在了40年。其间，奕任首席大臣28年，庆亲王奕任12年。直到1901年，据《辛丑条约》第12款规定，改为外务部，仍位列六部之首。

　　慈禧太后的主要政治活动：

　　①1861年，慈禧太后发动宫廷变，夺取了清朝的最高统治权。此后、即向英、法等国“借师助剿”，联合镇压了太平天国运动。②在对外关系方面，她对外国侵略采取了妥协退让的态度，是不抵抗派的代表人物。在她主持下的清政府，先后和外国侵略者签订了《中英烟台条约》、《中法新约》、《中俄改订条约》、《中日马关条约》、《辛丑条约》等不平等条约。这些条约使中国丧失了大量领土主权，巨额的赔款大大加重了中国人民的担，特别是《辛丑条约》的签订，使清政府完全变成帝国主义统治中国的工具，使中国完全陷入了半殖民地半封建社会的深渊。③是顽固派的代表人物，她极力反对戊戌变法运动，并发动戊戌政变，囚禁光绪帝，宣布亲政，废除新法，逮捕维新派，杀害了“戊戌六君子”。④对义和团运动，她采取利用欺骗的手段，当八国联军进攻时，她又下令清军斩杀义和团，并请求八国联军助剿。⑤当革命形势高涨时，为挽救清王朝的灭亡，她玩弄了预备立宪的骗局。综上所述，慈禧太后在政治上是野心家、顽固派，在内政外交上，是对内镇压的刽子手，对外的妥协投降派

　　洋务派和洋务运动

　　第二次鸦片战争以后，在清统治阶级中出现了一些主张利用西方先进的军事技术，维护清朝统治的人，这些人被称为洋务派。在中央以奕为代表，在地方以曾国藩、李鸿章，左宗棠为代表，他们以“自强”新政为名，采用西方资本主义国家的技术，举办了一批近代军事工业和民用工业，被称作“洋务运动”。洋务运动没有使中国走上富强的道路。但是洋务运动引进了资本主义国家的一些近代生产技术，中国出现了一批技术人员和技术工人。企业的利润，也吸引着官僚、地主、商人投资于近代工业。因此，洋务运动在客观上刺激了中国资本主义的发展，对外国经济势力的扩张也起了一些抵制作用。

　　洋务运动的评价

　　洋务派兴办近代工业初时是把“平中国”和“敌外国”相提的。前者反映了国内阶级矛盾，后者反映了清朝统治者同外国侵略者的矛盾。但在第二次鸦片战争后，已十分腐朽的清朝统治者处在“内忧”与“外患”频仍之时，洋务派只有依靠西方列强，共同镇压人民，才能维持其摇摇欲坠的政权。所以洋务运动实践的结果必然否定了“敌外国”。如果说洋务运动是一场改革，那么它只能是沿着半殖民地化的方向“改革”而已。这一点在所有列强都愿意支持办洋务的事实上得到证明。李鸿章说淮军遇到“内地贼匪”，自信能取胜，遇到外国进攻，“胜负即不可知”洋务大员丁日昌说，他的船炮“可以靖内匪，不能御外侮”。洋务运动进行了30年，并没有使中国走上富强之路，却在“自强”“求富”的口号下，养肥了我国第一代军阀集团。

　　洋务派主观上并不希望中国出现资本主义，甚至在其创办民用工业之时，一再表示不允许私人创办同类企业，对资本主义的产生起到一定的阻碍作用。但由于洋务派在中国封建制度下，引进了同封建生产关系所不相容的新的生产力──西方先进的科学技术，必然在客观上加速了封建生产关系的瓦解，从而刺激了中国民族资本主义的产生，这是不以洋务派的主观意志为转移的。洋务派办民用工业，为了解决资金问题，采取“官督商办”和“官商合办”的方式，吸收私人资本。这“商股”分即是民族资本主义因素。从70年代开始，更有一批官僚、地主、商人，直接投资于近代民用工业，终于使中国有了一点先进的生产能力，促进民族资本主义的产生，也就促进了资产阶级的出现和无产阶级队伍的扩大。

　　此外，洋务派同顽固派的论争及其对顽固派的不彻底的批判，多少动摇了格守祖训的传统及纲常名教的绝对权威地位，对于学习西方，开了好的风气。又由于洋务派组织翻译了不少外国科技书籍，派遣不同年龄和资历的留学生，因而培养了一批外交和科技人才，而介绍西方社会科学知识，对于促进民主思想的传播，也起到开一代风气的拓荒作用。在此基础上，19世纪七、八十年代，从洋务官僚中分化出一批我国早期资产阶级改良主义者。

　　最后，洋务民用工业的兴办，部分地抵制了外国经济势力的扩张。如1872年李鸿章创办轮船招商局，使“内江外海之利，不致为洋人尽占”，三年多时间，外轮损失1300多万两，美国旗昌行因不堪赔累，被招商局归并。湖北官织布局开织后，江汉关进口洋布每年减少10万多匹。中国资本能挫败洋商，这在当时曾被视为“创见之事”。

　　中法战争

　　马尾海战

　　1884年7月，法军闯进闽江口，行泊在福建水师基地马尾军港监福建水师，伺机破坏军港，击毁福州造船厂。8月法舰向港内中国军舰发动袭击，清朝水师仓促应战，士兵临危不惧奋勇还击。由于李鸿章妥协退让，不许“轻言战事”，福建船政大臣何如璋不做戒备，还禁止军舰移动，使福建水师损失惨重，中国军舰被击沉11艘，商船19艘，官兵牺牲700余人法舰又将马尾船厂及沿江炮台用炮轰毁，最后退出马江，清政府得到报告后，于8月26日才被迫下诏向法正式宣战

　　镇南关大捷

　　中法战争中的著名战役，又称“谅山大捷”。1885年初，法军大举北犯，清军放弃谅山、镇南关，逃回广西。清政府起用退职老将冯子材帮办广西军务抗法。冯子材在镇南关内关前隘构筑长墙，挖掘壕沟，据险扼守，多次击退法军进犯。3月底，法军分三路进攻镇南关，冯子材看到形势危急，身先士卒，跃出战壕，士兵们跟着冲上去，同敌人展开肉搏战，法军溃退。越南人民也赶来助战，中越军民合力围歼，击毙法军1000多人，法军狼狈南逃。中越军民乘胜追击，收复谅山等要地，取得巨大胜利。这就是历史上有名的镇南关大捷。

　　中法战争的结局──“中国不败而败，法国不胜而胜”

　　从镇南关─谅山大捷来看，法国不是不可被战胜的。茹费里内阁的垮台，更说明法国是战败国。但正在胜利之时，李鸿章却“乘胜即收”，不仅下令停战、撤军，还与战败的对方订立丧权辱国的条约。相反，法国却在战争失利的情况下仍然达到预期的侵略目的。1885年4月6日，清政府下令停战、撤军，有关疆吏将领同声反对，表示不胜惶骇。冯子材“力持不愿，电函并至，忠愤填膺”，力主“责法人以越地还之越王，方可班师”。冯部撤兵之日，越南人民挽辔(pèi，鞍辔)请留，痛哭不舍，许多人跟随冯军入关。中法战争这种结局的形成，在于清朝统治集团一味求和，正所谓“和者朝廷之本心”。这样，中国“不败而败”，法国“不胜而胜”的结局就是不可避免的了。